לרוב האנשים יש תחושה שהאקלים משפיע על החותם התרבותי של העם. הרי נדמה שככל שאדם מתרחק מקו המשווה, כך הוא יותר מנומס - אך פחות סחבק. עם זאת, מזג האוויר הוא עניין מדיד ומדויק, אך מזג האדם הוא עניין מורכב וחמקמק. מצבי רוח כגון עצבני, שמח, חשדן, או דאגן קשים למדידה ולכימות, ומסתמכים בעיקר על סקרים ושאלונים שניתנים במחקרים מסוימים. הדיכאון הוא מדיד, בשל סיווגו כהפרעה נפשית והיכולת האפקטיבית לטיפול על ידי תרופות. מכיוון שכך, לפחות על פי סטטיסטיקה של חולים, ניתן להראות קורלציה בין דיכאון לזמן החשיפה היומי לאור, שנקבע על ידי הגיאוגרפיה והעונה.

דיכאון עונתי (הפרעה רגשית עונתית SAD) – היא הפרעה נפשית עם סימפטומים של דיכאון המתרחשת אצל אנשים בעונה מסוימת (בדרך כלל בחורף) שנה אחרי שנה. ההפרעה נגרמת כנראה לא בגלל טמפרטורה אלא בגלל אורך היום, או מידת החשיפה לאור, המווסתת הפרשה וייצור של הורמונים הקשורים למחזור הצירקאדיאני (circadian rhythm). לרוב בעלי החיים ואפילו לצמחים ולחיידקים ישנו מחזור (ריתמוס) יומי, המתבטא ברמה המערכתית וברמה התאית.

המחזור שולט בזמני השינה והעיירות, זמני האכילה, טמפרטורת הגוף, הפרשת הורמונים ופעילות מוחית. הגורם המווסת את המחזור היומי הוא אור – קולטנים מיוחדים ברשתית מחוברים בעקיפין לבלוטת האצטרובל במח שאחראית ליצור ההורמון מלטונין.

מלטונין אינו מיוצר בבני אדם בחשיפה לאור (חוץ מאור אדום), ונוכחותו או העדרו במחזור הדם מהווה אינדיקציה לגוף ולמערכותיו מהו הזמן היומי. בגלל שמשך היום אינו קבוע ומשתנה עונתית, בבעלי חיים רבים השינוי ברמות המלטונין היומיות מווסתות דפוסי התנהגות שנתיים כגון זמן הרבייה או שנת-חורף (היברנציה).